中國現(xiàn)存早的工商業(yè)廣告是收藏在上海博物館的北宋時代濟南劉記針鋪廣告，比英國張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時期，雕版印刷業(yè)得到發(fā)展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內(nèi)容多取材于民間故事，戲劇人物及“福”、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發(fā)展。近代戰(zhàn)爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強進入中國。外國商人為了推銷產(chǎn)品，開始在中國創(chuàng)辦商業(yè)報紙。如香港英文報《中國之友》等，刊登商品、行業(yè)等廣告。1853年香港出現(xiàn)份中文報《遐邇貫珍》，開始經(jīng)營廣告業(yè)務(wù)。1858年中國人自己創(chuàng)辦的份中文商報《香港船頭貨價紙》，即后來的《香港中外新報》。《中外新報》以商情、船期等廣告為主要內(nèi)容。19世紀60年代，上海成為中國經(jīng)濟樞紐，報業(yè)也蓬勃發(fā)展。如的《申報》大量刊登廣告。1919年《申報》的發(fā)行量增加到3萬份，其廣告占整個版面約50%。1914年爆發(fā)了次世界大戰(zhàn)，列強無暇東顧，我國民族工業(yè)獲得發(fā)展，廣告進入了發(fā)展時期，內(nèi)容遍及銀行、香煙、百貨、醫(yī)藥等行業(yè)。據(jù)上?！顿Y訊報》1923年記載，廣告費收入每年幾乎上百萬元。同時廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強了廣告藝術(shù)性。除報刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現(xiàn)，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當(dāng)時華南廣告公司創(chuàng)辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業(yè)的發(fā)展相適應(yīng)，中國廣告學(xué)的研究、教育也在“五四”運動時期起步。1913年，我國出版美國人休曼的《實用資訊學(xué)》，1918年，北京大學(xué)青年教授徐寶璜在《資訊學(xué)》一書中，設(shè)專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業(yè)取得了一定發(fā)展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。